Lac Champlain ou baie Missisquoi? L'un et l'autre se dit ou se disent mais...

Chronique baiemissisquoise N^o 3

Il y a quelques semaines de nouveaux panneaux routiers sont apparus sur la route 133 à l'approche de Philipsburg avec la mention « Lac Champlain ». Je préfère l'appellation « Baie Missisquoi » pour désigner 'notre lac', vous l'aurez deviné... Mais pourquoi n'y a-t-il pas unanimité sur le nom?

Une vieille histoire
La description que fait la Commission de toponymie du Québec des deux noms nous éclaire sur leur origine et leur évolution au fil du temps. On y apprend par exemple que le toponyme baie Missisquoi a des origines très anciennes même si ce n'est qu'en 1733 qu'un document de Paul-Louis Dazemard de Lusignan en fait mention en parlant de la « Baie de Missiskouy ». Quant au toponyme lac Champlain, il date de 1609 comme tout le monde le sait ou l'apprendra d'ici 2009.

Phénomène géographique?
Sur le plan strictement géographique, il est intéressant de constater que le lac Champlain est formé de cinq étendues d'eau à la fois distinctes et interreliées : Missisquoi Bay, Inland Sea, Malletts Bay, Main Lake et South Lake. La carte ci-contre du Lake Champlain Basin Program (LCBP) montre bien comment la baie Missisquoi (en noir) se compare et se distingue par rapport aux autres entités.

Située à l'extrême nord-est du 'sixième Grand Lac', la baie Missisquoi a ses caractéristiques propres : peu profonde (moins de 3 mètres), eau relativement chaude et courant nord-sud. Alors que le lac Champlain est plus profond (jusqu'à 12 mètres), son eau plus froide et son courant sud-nord puisqu'il se déverse dans la rivière Richelieu et que ses eaux finissent par aboutir dans le fleuve Saint-Laurent.

S'il n'en tient qu'à la géographie, baie Missisquoi et lac Champlain ne font qu'un, tout en étant distincts; le dernier incluant la première qui a pourtant son caractère propre. Les Québécois que nous sommes comprennent bien le phénomène : Québécois ou Canadiens?

Problématique identitaire?
L'histoire et la géographie n'expliquent pas tout cependant dans cette affaire des deux noms. Le nom d'une rivière ou d'un lac, comme celui d'un pays, est beaucoup lié à un coup de coeur, à un attachement, à des racines même obscures, bref à notre identité. Le nom 'Missisquoi' (et ses variantes Mazipskoik, Masipskoik, Michiscouy...) puise son origine chez les Abénakis, premiers habitants de la région. Il a ensuite été officialisé et adopté par les Loyalistes à la fin du XVIIIe siècle : avant 1812, Philipsburg s'appelait Missisquoi Bay. La désignation française 'lac Champlain' était pourtant alors connue depuis deux cents ans (première apparition sur une carte en 1612). L'origine des deux noms nous influencerait-elle encore?

Ou simple manifestation de fierté?
Dans les médias régionaux et nationaux, lorsqu'on mentionne la baie Missisquoi c'est pour l'associer aux cyanobactéries qui y prolifèrent et au phosphore qui s'y accumule : il n'y a pas là de quoi en être fiers. Vaut mieux alors habiter près du lac Champlain et s'associer ainsi à la fierté de nos voisins américains pour leur Lake Champlain.

Parions qu'en 2009, quand la baie Missisquoi aura retrouvé sa vitalité et nous notre fierté, la baie Missisquoi retrouvera son nom sur les panneaux de signalisation de la route 133 (ou 35!).